ಭಾರತೀಯ ದೇಶೀಯ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಇತಿಹಾಸದಲ್ಲಿ ಮತ್ತೆ ಒಂದು ಸ್ಮರಣೀಯ ಅಧ್ಯಾಯ ಸೇರ್ಪಡೆಯಾಗಿದೆ. ರಂಜಿ ಟ್ರೋಫಿಯ ಕ್ವಾರ್ಟರ್ ಫೈನಲ್ ಪಂದ್ಯದಲ್ಲಿ ಅನುಭವೀ ಆಟಗಾರ ಕೆ ಎಲ್ ರಾಹುಲ್ ಅವರ ಅದ್ಭುತ ಶತಕದ ನೆರವಿನಿಂದ ಕರ್ನಾಟಕ ತಂಡವು ಬಲಿಷ್ಠ ಮುಂಬೈ ತಂಡವನ್ನು ಸೋಲಿಸಿ ಸೆಮಿಫೈನಲ್ ಪ್ರವೇಶ ಪಡೆದುಕೊಂಡಿದೆ. ಈ ಗೆಲುವು ಕೇವಲ ಒಂದು ಪಂದ್ಯ ಜಯವಲ್ಲ, ಅದು ಕರ್ನಾಟಕ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಮತ್ತೆ ದೇಶದ ಮುಂದೆ ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಿದ ಕ್ಷಣವಾಗಿದೆ.
ಮುಂಬೈಯ ಬಾಂದ್ರಾ ಕುರ್ಲಾ ಕಾಂಪ್ಲೆಕ್ಸ್ ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ನಡೆದ ಈ ಹೈ ವೋಲ್ಟೇಜ್ ಪಂದ್ಯದಲ್ಲಿ, ನಾಲ್ವತ್ತುಕ್ಕೂ ಹೆಚ್ಚು ಬಾರಿ ರಂಜಿ ಟ್ರೋಫಿ ಗೆದ್ದಿರುವ ಮುಂಬೈ ತಂಡವನ್ನು ಮಣಿಸುವುದು ಸುಲಭದ ಕೆಲಸವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾಯಕತ್ವ, ಅನುಭವ ಮತ್ತು ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದ ಮಿಶ್ರಣದೊಂದಿಗೆ ಕರ್ನಾಟಕ ತಂಡ ಈ ಸವಾಲನ್ನು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿ ಎದುರಿಸಿತು.
ಈ ಪಂದ್ಯದಲ್ಲಿ ಗೆಲುವಿನ ಪ್ರಮುಖ ಶಿಲ್ಪಿ ಎಂದರೆ ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ ಕೆ ಎಲ್ ರಾಹುಲ್. ಭಾರತ ಟೆಸ್ಟ್ ಮತ್ತು ಏಕದಿನ ತಂಡಗಳ ಪ್ರಮುಖ ಆಟಗಾರರಾಗಿರುವ ರಾಹುಲ್, ದೇಶೀಯ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆಯನ್ನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಿದರು. ಇದು ಅವರ ಪ್ರಥಮ ದರ್ಜೆ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಜೀವನದ ಇಪ್ಪತ್ತನಾಲ್ಕನೇ ಶತಕವಾಗಿದ್ದು, ತಂಡದ ಗೆಲುವಿಗೆ ಅದೇ ಮುಖ್ಯ ಆಧಾರವಾಯಿತು.
ಎರಡನೇ ಇನ್ನಿಂಗ್ಸ್ ನಲ್ಲಿ ಕರ್ನಾಟಕ ತಂಡಕ್ಕೆ ಮುಂಬೈ ನೀಡಿದ್ದ ಗುರಿ ಸುಲಭವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಮೂರು ನೂರಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ರನ್ ಗಳ ಗುರಿ, ಅದೂ ಒತ್ತಡದ ನಾಕೌಟ್ ಪಂದ್ಯದಲ್ಲಿ. ಆರಂಭಿಕ ವಿಕೆಟ್ ಗಳು ಬೇಗ ಬೀಳುವ ಸಾಧ್ಯತೆ ಇತ್ತು. ಆದರೆ ರಾಹುಲ್ ಕ್ರೀಸ್ ಗೆ ಬಂದ ಕ್ಷಣದಿಂದಲೇ ಪಂದ್ಯದ ಸ್ವರೂಪ ಬದಲಾಗತೊಡಗಿತು.
ಅವರು ಬ್ಯಾಟ್ ಹಿಡಿದು ನಿಂತ ರೀತಿ ನೋಡಿದರೆ, ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ಇನ್ನಿಂಗ್ಸ್ ಅಲ್ಲ, ಒಂದು ಮಿಷನ್ ಅನ್ನುವಂತಿತ್ತು. ಬೌಲರ್ ಗಳ ಮೇಲೆ ಯಾವುದೇ ಆತುರ ತೋರಿಸದೇ, ಸಹನಶೀಲತೆಯಿಂದ ಆಟ ಆಡಿದರು. ಸರಿಯಾದ ಚೆಂಡುಗಳನ್ನು ಬೌಂಡರಿ ಗೆ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಾ, ಅಪಾಯಕರ ಡೆಲಿವರಿಗಳನ್ನು ಗೌರವಿಸಿದರು.
ರಾಹುಲ್ ಅವರ ಜೊತೆಗೆ ಯುವ ಆಟಗಾರ ರವಿಚಂದ್ರನ್ ಸ್ಮರಣ್ ಅವರ ಪಾತ್ರವೂ ಅತ್ಯಂತ ಮಹತ್ವದ್ದಾಗಿತ್ತು. ನಾಲ್ಕನೇ ವಿಕೆಟ್ ಗೆ ಇವರಿಬ್ಬರ ನಡುವೆ ನಿರ್ಮಾಣವಾದ ಶತಕ್ಕೂ ಅಧಿಕ ರನ್ ಗಳ ಜೊತೆಯಾಟ, ಪಂದ್ಯದ ದಿಕ್ಕನ್ನೇ ತಿರುಗಿಸಿತು. ಅನುಭವ ಮತ್ತು ಯೌವನದ ಅದ್ಭುತ ಸಂಯೋಜನೆ ಅಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
ಸ್ಮರಣ್ ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದ ಆಡಿದರು. ಯಾವುದೇ ಅತಿರೇಕ ಇಲ್ಲದೆ, ಒತ್ತಡದ ಕ್ಷಣಗಳಲ್ಲಿ ತಮಗೆ ತಾವೇ ನಂಬಿಕೆ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ಬ್ಯಾಟ್ ಮಾಡಿದರು. ಅವರು ರಾಹುಲ್ ಜೊತೆಗೂಡಿ ಮುಂಬೈ ಬೌಲರ್ ಗಳ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸವನ್ನು ಕುಸಿತಗೊಳಿಸಿದರು.
ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ವಿರಾಮಕ್ಕೆ ಕರ್ನಾಟಕ ತಂಡ ಸುಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿತ್ತು. ರಾಹುಲ್ ಶತಕ ಪೂರೈಸಿದ್ದರು. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅವರ ಸಂಭ್ರಮವೂ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು. ದೊಡ್ಡ ಆಚರಣೆ ಇಲ್ಲ, ಕೇವಲ ಬ್ಯಾಟ್ ಎತ್ತಿ ಮತ್ತೆ ಆಟಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧರಾಗುವ ಮನೋಭಾವ. ಇದು ಅವರ ವೃತ್ತಿಪರತೆಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟ ಉದಾಹರಣೆ.
ಆದರೆ ವಿರಾಮದ ಬಳಿಕ ಮುಂಬೈ ತಂಡ ಮತ್ತೆ ಹೋರಾಟಕ್ಕೆ ಮರಳಿತು. ರಾಹುಲ್ ಅವರ ವಿಕೆಟ್ ಬಿದ್ದಾಗ, ಕ್ಷಣಕಾಲ ಕರ್ನಾಟಕ ಶಿಬಿರದಲ್ಲಿ ಆತಂಕ ಮೂಡಿತು. ಆದರೆ ಆಗಾಗಲೇ ಅವರು ತಂಡವನ್ನು ಗುರಿಯ ಹತ್ತಿರ ತಂದು ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದರು.
ಮುಂಬೈ ಬೌಲರ್ ಗಳು ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ವಿಕೆಟ್ ಗಳನ್ನು ಪಡೆದು ಪಂದ್ಯವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಕರ್ನಾಟಕ ತಂಡ ಗುರಿಯಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಒತ್ತಡ ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು. ಆದರೆ ಯುವ ಸ್ಮರಣ್ ಅಲ್ಲಿ ಅಪಾರ ಧೈರ್ಯ ಪ್ರದರ್ಶಿಸಿದರು. ಅವರು ಕೊನೆಯವರೆಗೂ ಕ್ರೀಸ್ ನಲ್ಲಿ ನಿಂತು ತಂಡವನ್ನು ಗೆಲುವಿನ ದಡ ಸೇರಿಸಿದರು.
ವಿದ್ಯಾಧರ್ ಪಾಟೀಲ್ ಅವರ ಬ್ಯಾಟ್ ನಿಂದ ಬಂದ ಅಂತಿಮ ರನ್, ಕರ್ನಾಟಕ ತಂಡದ ಸೆಮಿಫೈನಲ್ ಕನಸನ್ನು ಸಾಕಾರಗೊಳಿಸಿತು. ಈ ಗೆಲುವಿನೊಂದಿಗೆ, ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಮುಂಬೈ ನಂತರ ಹೆಚ್ಚು ಬಾರಿ ರಂಜಿ ಟ್ರೋಫಿ ಗೆದ್ದ ತಂಡ ಎಂಬ ಹೆಗ್ಗಳಿಕೆಯನ್ನು ಕರ್ನಾಟಕ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಉಳಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
ಕೆ ಎಲ್ ರಾಹುಲ್ ಅವರ ಈ ಪ್ರದರ್ಶನವು ಕೇವಲ ಒಂದು ಪಂದ್ಯಕ್ಕೆ ಸೀಮಿತವಾಗಿಲ್ಲ. ಅವರು ಗುಂಪು ಹಂತದಲ್ಲಿ ತಡವಾಗಿ ತಂಡಕ್ಕೆ ಸೇರ್ಪಡೆಯಾದರೂ, ಅವರ ಅನುಭವ ಕರ್ನಾಟಕ ತಂಡಕ್ಕೆ ಭಾರೀ ಬಲ ನೀಡಿದೆ. ಪಂಜಾಬ್ ವಿರುದ್ಧದ ಪಂದ್ಯದಲ್ಲಿಯೂ ಅವರು ಉಪಯುಕ್ತ ಪ್ರದರ್ಶನ ನೀಡಿದ್ದರು.
ಈ ಕ್ವಾರ್ಟರ್ ಫೈನಲ್ ಗೆಲುವಿನಿಂದ ಕರ್ನಾಟಕ ತಂಡ ಮುಂದಿನ ಸುತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಉತ್ತರಾಖಂಡ ತಂಡವನ್ನು ಎದುರಿಸಲಿದೆ. ಈ ಪಂದ್ಯ ಬೆಂಗಳೂರಿನಲ್ಲಿ ನಡೆಯಲಿದ್ದು, ಕರ್ನಾಟಕ ಅಭಿಮಾನಿಗಳಿಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ರೋಚಕ ಹೋರಾಟವನ್ನು ನೋಡುವ ಅವಕಾಶ ದೊರೆಯಲಿದೆ.
ಒಟ್ಟಾರೆ, ಈ ಪಂದ್ಯವು ಕರ್ನಾಟಕ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಇತಿಹಾಸದಲ್ಲಿ ಸದಾ ನೆನಪಿನಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುವಂತಹದ್ದು. ಅನುಭವೀ ನಾಯಕನ ಶತಕ, ಯುವ ಆಟಗಾರರ ಧೈರ್ಯ, ತಂಡದ ಒಗ್ಗಟ್ಟು ಮತ್ತು ಗೆಲುವಿನ ಹಸಿವು ಎಲ್ಲವೂ ಒಂದೇ ಪಂದ್ಯದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
ರಂಜಿ ಟ್ರೋಫಿ ಎಂದರೆ ಕೇವಲ ದೇಶೀಯ ಟೂರ್ನಿ ಅಲ್ಲ. ಅದು ಭಾರತದ ಭವಿಷ್ಯದ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಆಟಗಾರರನ್ನು ರೂಪಿಸುವ ವೇದಿಕೆ. ಆ ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಕೆ ಎಲ್ ರಾಹುಲ್ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ತಮ್ಮ ಕ್ಲಾಸ್ ತೋರಿಸಿದ್ದು, ಮುಂದಿನ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಭಾರತೀಯ ತಂಡಕ್ಕೆ ಅವರ ಪಾತ್ರ ಎಷ್ಟು ಮಹತ್ವದ್ದಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಿದೆ.